En värmeväxlare går egentligen ut på att överföra värmeenergi från ett medium till ett annat. Detta kan till exempel vara att överföra värme från vatten till luft, precis som en radiator eller varmvattenelement gör i ett hus eller i en lägenhet.
Andra exempel på värmeväxling är överföring av värme i metall till exempel i en bilmotor som behöver kylning. I detta fall överförs värmen till vatten i kylaren och även till luften från kylaren.
Precis denna princip pågår ständigt i ett kylskåp fast med hjälp av en värmepump.